Estudiante de pregrado de la U of T lleva la lucha contra el cambio climático a las calles

Sebastián Ibarra Méndez, en la foto arrastrando un analizador de gas detrás de su bicicleta, es un investigador de verano de Climate Positive Energy, una iniciativa estratégica institucional de la U of T (foto de Chris Sasaki)

Publicado: 30 de agosto de 2023

Por Chris Sasaki

Como estudiante de secundaria en Cajicá, Colombia,Sebastián Ibarra Méndezdesarrolló un detector de metano para hogares que fue diseñado para alertar a los usuarios sobre niveles dañinos de gas que se escapan de las estufas domésticas, similar a una alarma de humo o monóxido de carbono.

Ganó un concurso nacional con la idea, a la que llamó Air Keeper.

Ahora que comienza su cuarto año en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Toronto, Ibarra Méndez continúa enfocándose en medir las fugas de metano como investigador universitario de verano en Climate Positive Energy, una iniciativa estratégica institucional de la U of T.

el yMishaal Kandapath – un ex investigador de verano del CPE – han estado monitoreando los niveles de metano en toda la región de Toronto remolcando un analizador de gas detrás de una bicicleta. El dispositivo móvil mide la concentración de metano a lo largo de diferentes rutas, revelando columnas o puntos calientes con niveles de emisión más altos de lo normal.

"Kilogramo por kilogramo, el metano atrapa más de 20 veces más calor en la atmósfera que el dióxido de carbono, por lo que es muy importante realizar un seguimiento", dice Ibarra Méndez, estudiante de física y estadística con especialización en informática.

“Medir los niveles en diferentes lugares ayuda a identificar los emisores de metano. Permite a la ciudad de Toronto centrar mejor sus esfuerzos en la reducción de las emisiones de metano y puede utilizarse para probar las políticas existentes diseñadas para abordar el problema”.

Los investigadores encontraron que las plantas de tratamiento de agua son un lugar donde la descomposición de materiales biodegradables crea columnas de metano en Toronto. Los datos recopilados por los estudiantes se pueden utilizar para identificar emisiones excesivas y ayudar a los operadores de plantas a mitigar el problema.

Los vertederos activos también emiten metano y las columnas de estos lugares aparecen de manera similar en los mapas.

Los investigadores también descubrieron que los vertederos que ya no se utilizan siguen desgasificando en niveles significativos.

“Me hizo darme cuenta de que se puede cerrar un vertedero, pero seguirá siendo una fuente de metano”, dice Ibarra Méndez.

Recientemente, el equipo incluso detectó una fuga importante en un hospital de Toronto que resultó en mediciones de 300 partes por millón. “La concentración de metano en tu casa es de aproximadamente 2 partes por millón, por lo que 300 es mucho metano”, dice Ibarra Méndez.

La investigación es parte del proyecto en curso GTA Urban Emissions encabezado porDebra Wunch, profesor asociado en el departamento de física de la Facultad de Artes y Ciencias y en la Escuela de Medio Ambiente.

El proyecto es sólo una parte de la investigación general de Wunch como miembro del grupo de física terrestre, atmosférica y planetaria del departamento. A lo largo de su carrera, se ha centrado en medir los gases de efecto invernadero atmosféricos para comprender mejor el flujo de carbono dentro de la tierra, los océanos y la atmósfera de la Tierra.

“Con las mediciones de las bicicletas podemos identificar instalaciones en la ciudad que emiten metano”, afirma. “Y luego, con cinco instrumentos de detección remota en ubicaciones permanentes, obtenemos una visión más amplia de las emisiones a escala de la ciudad; no puedo decir si se trata de un edificio o una carretera en particular, pero podemos ver la cantidad de metano que se vierte en la ciudad. atmósfera de la ciudad en su conjunto. Y luego, también recibimos mediciones de satélites, que nos muestran cuánto produce Toronto en comparación con otras ciudades del mundo”.

Entre otros criterios, el programa de investigación de pregrado de verano Climate Positive Energy (CPE) proporciona financiación para estudiantes universitarios que realizan investigaciones sobre temas climáticos y de sostenibilidad que están "centrados en lograr un futuro neto cero justo y equitativo".

“Con esto en mente, planificamos nuestras rutas para que cubrieran vecindarios que variaban según el ingreso del hogar”, dice Ibarra Méndez. "Al utilizar esta metodología, nos aseguramos de que los datos que se recopilan no beneficien solo a áreas o grupos objetivo específicos, sino que apoyen a todos en GTA".

La investigación no sólo ha sido una extensión natural de la alarma de metano en la que comenzó a trabajar en la escuela secundaria, sino que también le permite a Ibarra Méndez disfrutar de otro de sus intereses: el ciclismo.

“Sí, me gusta mucho el ciclismo”, dice. “Y hasta ahora hemos recorrido más de 160 kilómetros. Entonces, para mí, es el trabajo perfecto”.